Baron d'HOLBACH Paul Henri Thiry

Philosophe et éditeur né à Heidelsheim, dans le Palatinat. Sa formation est cosrnopolite. Né dans une famille catholique allemande, éduqué à Paris, anobli à Vienne, résidant en Hollande de 1744 à 1749, il s'installe ensuite définitivement en France. Ayant obtenu la nationalité française, il tient à Paris un célèbre salon, centre de réunion très éclectique.

Tous ceux qui l'ont connu le disent aimable, discret, vertueux, généreux, bon père et bon mari. Possesseur d'un office de conseiller secrétaire du roi, il mène une vie rangée, et sera enterré en 1789 dans l'église Saint-Roch. On sait que cet érudit, curieux de tout, a composé des dizaines de volumes et près de 440 articles de I' Encyclopédie, et pourtant il n'a signé aucune de ses œuvres. Officiellement, il n'a rien écrit.

Un déterminisme absolu

Ses ouvrages sont à l'image de ses manières: il y affiche une tranquille assurance, jusque dans les proclamations d'un matérialisme extrême, qui jamais ne doute de lui-même. Les critiques distinguent bien chez lui une phase plutôt antireligieuse et anticléricale, une phase d'affirmation du matérialisme athée, et une phase politico-morale, mais c'est là simple question d'accent, car le fond de la doctrine est invariable : un strict matérialisme mécaniste, ayant pour conséquence un athéisme intégral et une morale naturaliste. Un fatalisme et un stoïcisme sereins, dont il est la vivante illustration, imprègnent ce personnage énigmatique, persuadé que le libre arbitre est un mythe et que nous sommes tous conduits par la nécessité. L'homme est « une production de la nature », « un être matériel, organisé ou conformé de manière à sentir, à penser, à être modifié de certaines façons propres à lui seul, à son organisation, aux combinaisons particulières des matières qui se trouvent rassemblées en lui », Cet être pense, et sa pensée est un produit du cerveau. Ce qu'on appelle l'âme, « bien loin de devoir être distinguée du corps, n'est que ce corps lui-même, envisagé relativement à quelques-unes de ses fonctions, ou à quelques façons d'être et d'agir dont il est susceptible, tant qu'il jouit de la vie. Ainsi l'âme est l'homme considéré relativement à la faculté qu'il a de sentir, de penser et d'agir d'une façon résultante de sa nature propre».

La religion, une imposture

La religion est née de l'ignorance et de la peur, auxquelles tentent de remédier l'imagination et le goût du merveilleux, Elle est « fondée sur l'imposture, sur l'ignorance et sur la crédulité, ne fut et ne sera jamais utile qu'à des hommes qui se croient intéressés à tromper le genre humain, elle ne cessa jamais de causer les plus grands maux aux nations, et au lieu du bonheur qu'elle leur avait promis, elle ne servit qu'à les enivrer de fureur, qu'à les inonder de sang, qu'à les plonger dans le délire et dans le crime».

Inventées par des imposteurs, les religions ont été organisées par des « créateurs de chimères », comme Platon, qui les ont rendues respectables en nous faisant croire que ce que nous voyons n'existe pas, et que la seule réalité est ce que personne ne peut voir : « Tout nous prouve que la nature et ses parties diverses ont été partout les premières divinités des hommes ... [L'homme] se figure du merveilleux dans tout ce qu'il ne conçoit pas ; son esprit travaille surtout pour saisir ce qui semble échapper à ses égards, et au défaut de l'expérience il ne consulte plus que son imagination, qui le repaît de chimères.

« En conséauence, les spéculateurs, qui avaient subtilement distingué sa force, ont successivement travaillé à revêtir cette force de mille qualités incompréhensibles ; comme ils ne virent point cet être, ils en firent un esprit, une intelligence, un être incorporel, c'est-à-dire une substance totalement différente de tout ce que nous connaissons ...

« Platon, ce grand créateur de chimères, dit que ceux qui n'admettent que ce qu'ils peuvent voir et manier sont des stupides et des ignorants qui refusent d'admettre la réalité et l'existence des choses invisibles. Nos théologiens nous tiennent le même langage : nos religions européennes ont été visiblement infectées des rêveries platoniciennes, qui ne sont évidemment que les résultats des notions obscures et de la métaphysique inintelligible des prêtres égyptiens, chaldéens, assyriens. »

Qu'est-ce qu'un athée ?

D'Holbach pose la question dans le système de la nature. : ne pourrait-on pas dire que tous les croyants sont des athées qui s'ignorent ? Athées, ceux qui sont « forcés eux-mêmes d'avouer qu'ils n'ont aucune idée de la chimère qu'ils adorent » ; athées, ceux « qui ne peuvent jamais s'accorder entre eux sur les preuves de l'existence, sur les qualités, sur la façon d'agir de leur Dieu; qui à force de négation en font un pur néant » ; athées, ces « théologiens qui raisonnent sans cesse de ce qu'ils n'entendent pas, ... qui anéantissent leur Dieu parfait à l'aide des imperfections sans nombre qu'ils lui donnent » ; athées, « ces peuples crédules qui, sur parole et par tradition, se mettent à genoux devant un être dont ils n'ont d'autre idée que celles que leur en donnent leurs guides spirituels».

Mais l'athée authentique est l'athée conscient, lucide et réfléchi. D'Holbach en fait un long portrait qui mérite d'être rapporté, car il est comme le credo de l'athéisme des Lumières : « Qu'est-ce en effet qu'un athée? C'est un homme qui détruit des chimères nuisibles au genre humain pour ramener les hommes à la nature, à l'expérience, à la raison. C'est un penseur qui, ayant médité la matière, son énergie, ses propriétés et ses façons d'agir, n'a pas besoin, pour expliquer les phénomènes de l'univers et les opérations de la nature, d'imaginer des puissances idéales, des intelligences imaginaires, des êtres de raison qui, loin de faire mieux connaître cette nature, ne font que la rendre capricieuse, inexplicable, méconnaissable, inutile au bonheur des humains ...